É uma águia enorme, sendo considerada a mais forte do planeta. É a maior ave de rapina brasileira. Mede entre 90 e 105 centímetros de comprimento e apresenta uma envergadura de mais de 200 centímetros. Os sexos são semelhantes, mas a fêmea é bem maior. Seu peso varia entre 4 e 4,8 quilogramas para o indivíduo do sexo masculino e entre 7,6 e 9 quilogramas para indivíduos do sexo feminino.
 

Os adultos apresentam partes superiores na cor cinza escuro. As asas são largas, relativamente curtas e arredondadas. A cauda longa é barrada de branco e apresenta a ponta arredondada. As partes inferiores são brancas, com exceção de uma faixa cinza escura no peito. As coxas são brancas, finamente barradas de preto. A cabeça é cinza, mais pálida do que as demais partes superiores, com uma coloração cinzenta conspícua. Apresenta uma bela crista erétil com penas de diferentes tamanhos na porção occipital da cabeça. O bico em forma de gancho é robusto e de coloração cinza escura e apresenta a cere cinza escura quase preta. Os olhos são marrom escuros. Pernas e pés são amarelos. Os pés são fortes e equipados com longas garras negras.
 

O imaturo precisa de 4 a 5 anos para alcançar a plumagem adulta. E para cada plumagem anual o jovem apresenta pequenas variações na coloração da plumagem, no número e na largura das barras da cauda. Os imaturos mais jovens com plumagem do primeiro ano apresentam plumagem geral de coloração cinza claro e branco; esta plumagem torna-se mais escura a cada ano até atingir a plumagem do indivíduo adulto.